教员简介:四名新员工给校园带来活力

Denis Willett：学习地下生物的语言

昆虫学助理教授丹尼斯·威利特经营着一所不同寻常的学校:他的学生大部分上课时间都在地下。

它们通过化学线索学习，只保留48小时的信息。但是一个速成班是他们在现实世界中成功所需要的一切。

这些被称为昆虫病原线虫的毫米大小的蠕虫感染并杀死那些吃重要作物的根部的昆虫，如玉米、洋葱和草坪草。在线虫学校，威利特教蠕虫如何通过追踪植物释放的化学求救信号来发现害虫。

他说:“通过教线虫对这些线索做出反应，我们可以提高效率，并把它们放到新的环境中。”“在很多情况下，它是杀虫剂的替代品。”

线虫只是威利特和他的团队在康奈尔农业科技应用化学生态和技术实验室研究的一种地下生物，该实验室隶属于农业和生命科学学院。他们的目标是了解植物、昆虫和微生物如何与环境相互作用。威利特和他的团队拥有化学、计算机科学、昆虫学、工程和植物生理学等领域的专业知识，他们开发了有利于农业的应用解决方案。

加入2018年Agritech的Willett专门从事应用昆虫化学生态学。他使用机器人辅助技术来收集有机体产生的味道，这让他基本上窃听了在地上发生的化学“谈话”，并决定支持种植者。

“总的来说，康奈尔大学，还有AgriTech站，都是一个非常出色的研究场所，”他说。“这里的员工很棒，创意和对话真的让这里成为一个令人兴奋的工作场所。”

他的实验室研究的另一种关键微生物被称为疫霉——一种造成19世纪40年代爱尔兰马铃薯饥荒的毁灭性病原体。它有一个可移动的生命阶段，称为游动孢子，在一些物种中，游动着寻找新的植物来感染。这种单细胞生物没有大脑，但它可以感知化学化合物，并选择是向它们移动还是远离它们。

“它可以飞得非常非常快。我们计算出，如果它是一个人，它可以在一秒钟内完成几个足球场的空间，”威利特说。“我们很高兴能破译这个单细胞是如何做决定的，以及它是如何在世界上导航的。”

——Jana Wiegand

这篇文章也刊登在《康奈尔纪事报》上。

读了《以斯拉》杂志2020年春季刊了解其他三位教员